Un multimillonario salió el jueves para la primera caminata espacial privada, uniéndose a SpaceX en la audaz tarea a cientos de millas sobre la Tierra.
El empresario tecnológico Jared Isaacman y su tripulación esperaron hasta que la cápsula se despresurizara antes de abrir la escotilla. Isaacman iba a ser el primero en salir, con el objetivo de unirse a un pequeño grupo de élite de caminantes espaciales que hasta ahora habían representado a países.
Los cuatro a bordo se pusieron los nuevos trajes para caminatas espaciales de SpaceX para protegerse del duro vacío. El martes despegaron desde Cabo Cañaveral, Florida, y se alejaron más de la Tierra que cualquier otro cohete desde que la NASA realizó una caminata lunar hace más de 50 años. La órbita se redujo a la mitad (a 737 kilómetros) para la caminata espacial.
La caminata espacial fue el foco principal del vuelo de cinco días y la culminación de años de desarrollo orientados a colonizar Marte y otros planetas.
Esta primera prueba de caminata espacial, que se esperaba que durara unas dos horas, implicaba más estiramientos que caminatas. El plan preveía que Isaacman saliera de la cápsula, pero que mantuviera una mano o un pie atado a ella todo el tiempo mientras flexionaba los brazos y las piernas para ver cómo se mantenía el nuevo traje espacial. La escotilla tenía una estructura similar a la de un andador para brindar un soporte adicional.
Gasto privado poco claro
Después de unos 15 minutos en el exterior, Isaacman fue reemplazado por la ingeniera de SpaceX Sarah Gillis para realizar los mismos movimientos. Ambos tenían correas de 3,6 metros (12 pies) de largo, pero no tenían intención de desplegarlas o de dejarlas colgando en el extremo, a diferencia de lo que sucede en la Estación Espacial Internacional, donde los astronautas salen habitualmente a hacer reparaciones en una órbita mucho más baja.
Scott (Kidd) Poteet, ex piloto de Thunderbird de la Fuerza Aérea, y Anna Menon, ingeniera de SpaceX, debían permanecer atados a sus asientos para monitorear desde adentro. Los cuatro recibieron un entrenamiento intensivo antes del viaje.
Isaacman, de 41 años, director ejecutivo y fundador de la empresa de procesamiento de tarjetas de crédito Shift4, se ha negado a revelar cuánto invirtió en el vuelo. Fue el primero de tres vuelos de un programa al que ha llamado Polaris; este se llamó Polaris Dawn. Para el vuelo privado inaugural de SpaceX en 2021, llevó a ganadores de concursos y a un superviviente de cáncer.
Hasta el jueves, sólo 263 personas habían realizado una caminata espacial, en representación de 12 países. El primero fue el soviético Alexei Leonov, en 1965, seguido unos meses después por Ed White, de la NASA.
SpaceX ha enviado una tripulación de cuatro astronautas civiles al espacio para aventurarse más lejos que los humanos hayan llegado desde el Apolo en 1972 y realizar la primera caminata espacial comercial.