Cuando salió el sol el sábado, miles de fanáticos se dirigieron a Lincoln Park para ver a sus equipos favoritos jugar al fútbol: el británico.
Con nueve pantallas que proyectaban partidos en directo entre equipos de fútbol de la Premier League de Inglaterra, la cerveza Guinness fluía libremente mientras los aficionados, que llevaban las camisetas de sus jugadores favoritos, ondeaban banderas y estallaban en cánticos. Las colas para entrar en el décimo Festival de Fans en Vivo de la Premier League Mornings, que celebra el fútbol británico desde el otro lado del charco, ya se extendían por el césped de Lincoln Park cuando se abrieron las puertas a las 5 de la mañana.
Sin embargo, los aficionados a la Premier League en Estados Unidos no son ajenos a despertarse temprano los sábados. Dada la diferencia horaria, los partidos en Inglaterra pueden empezar a transmitirse a partir de las 6:30 am, hora de Chicago.
“Hemos visto (la Premier League) todos los fines de semana durante los últimos 10 o 15 años”, dijo Joe Avery, de 40 años, que vestía camisetas iguales del Newcastle United FC con su esposa Kim mientras los dos estaban sentados en un banco esperando el comienzo del partido del equipo a las 9 am. “La Premier League es la mejor liga del mundo en lo que se refiere a talento y dinero”.
Joe y Kim Avery viajaron desde Lincoln, Nebraska, para asistir al festival. La pareja también estuvo en el último festival Mornings Live en Nashville en abril, que atrajo a más de 15.000 personas, según un portavoz de la Premier League. Sin embargo, Avery dijo que la multitud de Chicago ya parecía “mucho más grande”.
El festival Mornings Live, que se llevará a cabo el sábado y el domingo en Lincoln Park, ha atraído a fanáticos de la Premier League de todo el Medio Oeste. Además de las transmisiones en vivo de los partidos, los asistentes pueden comprar productos, tomarse una foto con el trofeo de la Premier League o probar suerte en desafíos de habilidades con temática de fútbol.
La entrada al evento, que se celebra en colaboración con la emisora estadounidense de la Premier League, NBC Sports, es completamente gratuita, aunque las entradas deben reservarse con antelación online.
La base de fanáticos estadounidenses del fútbol internacional ha crecido en las últimas décadas, con índices de audiencia en los EE. UU. elevar para las transmisiones matutinas de los partidos de la Premier League de NBC.
Para los espectadores estadounidenses de la Premier League, elegir a qué equipo apoyar es a veces una decisión compleja, dijo Leah Chibe, una fanática de 44 años del Crystal Palace FC, un club de fútbol del distrito de Croydon, en el sur de Londres.
“Soy fanático de los Bears porque soy de Chicago, pero no puedes hacer eso cuando se trata de otro país”, dijo Chibe. “Una de las cosas que realmente nos atrajo de (Crystal) Palace fue que somos del South Side, y el sur de Londres recibe el mismo trato que el South Side de Chicago. La gente que vive allí está muy orgullosa de él, pero también es menospreciado por el resto de la ciudad”.
Chibe incluso ha viajado a Croydon para asistir en persona a los partidos del Crystal Palace.
“(La Premier League) es importante en todas partes, te conecta con una comunidad internacional”, dijo Caleb Pirtle, residente de Chicago y seguidor del Chelsea FC. “El fútbol de Estados Unidos está creciendo, pero esto es algo que es una especie de institución, que existe desde hace mucho tiempo”.
Jonathan Spector, oriundo de Chicago y ex defensor de la Premier League más conocido por su paso por el West Ham United FC, estuvo presente en el festival el sábado junto con otros diez jugadores retirados.
Mark Bright, quien jugó para Crystal Palace a finales de los 80 y principios de los 90, dijo que estaba orgulloso de ver cómo la Premier League había crecido y evolucionado hasta convertirse en la “mayor exportación” del país.
“Estás a kilómetros de Inglaterra, de Londres, del sur de Londres, y ves a toda esa gente con camisetas del Palace, y te sientes extraño”, dijo Bright. “Pero cada vez que vamos, tenemos estos eventos para los fanáticos, vamos a un pub, hacemos una sesión de preguntas y respuestas, llevamos a algunos jugadores, y es simplemente increíble que el lugar esté lleno de fanáticos del Palace”.
Agregó que el fútbol ha comenzado a ganar más “punto de apoyo” en Estados Unidos, mencionando el éxito del equipo nacional femenino, que según él era “probablemente el mejor del mundo”.
“Llegamos a las 5 de la mañana y ya había colas enormes, miles de aficionados”, dijo el ex jugador del Chelsea Gary Cahill. “Son muy conocedores y sienten una verdadera pasión por la liga… tienen un verdadero apetito por la Premier League, así que es genial verlo”.
A media mañana, Cahill se había puesto las botas para dirigir una sesión de entrenamiento con docenas de chicas del Chicago Northwind Soccer Club, un programa juvenil con sede en el North Side.
Las jugadoras de Northwind, Helen Shanabruch y Molly Frey, ambas de 13 años, sonrieron al salir del campo después de jugar con Cahill. Frey, que juega al fútbol desde que tenía tres años, dijo que le encanta el “trabajo en equipo” del juego.
